造纸废水是一种高浓有机废水，其污染物含量高、耗氧量大、难于降解。制浆造纸废水中含有大量的有机和无机污染物、主要包括有机酸、木素及其衍生物、有机氯化物、苯酚类化合物等污染物，这些有机物在废水中浓度高，相对于其他废水来说较难处理。
在制浆造纸过程中，备料、煮浆、浆料洗涤、浆料净化筛选、纸浆漂白和成纸抄造等环节都需要大量的水。这些废水从来源上分主要有四类:黑液、洗涤废水、漂白废水和白水。蒸煮过程中产生的废水就是黑液，由于蒸煮法制浆过程中加入了大量的化学药剂以除去纤维素中的杂质，这一过程所产的废水对环境污染也比较严重，造纸工业污染物排放的总量有90%以上是由黑夜构成的，可见其所含的污染物的浓度有过多，污染程度有多重]。在煮浆阶段，需要根据工艺要求加入化学药剂和助剂等添加剂，这些物质在浆料洗涤过程中，一部分仍然保留在纸浆中，还有一部分则随着洗涤液转移到废水中，从而产生洗涤废水。漂白过程中也会产生不少废水，其不仅具有污染行，对水体也会产生一定的毒性，严重的影响周围水环境，例如常见的次氯酸盐漂白废水以及氯化漂白废水等，这些废水中含有浓度很高的有机氯化物，对环境的影响比较大。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
此外，漂白过程中有时会产生含有二嗯英的废水，这是一种有毒性极强的致癌物质，一旦排放发到水体中，对社会和自然生态环境及人类的身体健康都会造成严重威胁。筛选、洗涤、漂白所产生的废水又可以统称为中段废水。白水指的是在纸张抄造过程中，从纸机网上纸料中脱除的水，这部分水污染负荷较低。抄纸废水中污染物含量较低，比较好处理，目前大部分纸厂造纸车间白水都进行了部分或全封闭循环，用以降低造纸耗水量，节约动力消耗，减少废水排放，所以一般处理后就直接回用到车间。
由于造纸过程如蒸煮、漂白、涂布等环节都需要加入不同种类和数量的化学药品，导致造纸废水中的成分极为复杂，造纸废液中主要包含有具有溶解性有机物和一些化学药品，如木质素、细小的纤维素、酸性或者碱性的化学药品等物质。其中造成废水难于处理的原因之一的就是木质素，木质素是一种天然的有机大分子，其结构极为复杂，它的分子式中包含有大量多苯环基团等多种基团。木质素广泛存在于植物木质化组织的细胞壁中，通常在自然条件下很不容易被微生物降解去除，它也是导致废水颜色的主要物质。