膜法脱盐在过去的40年里，已经发展成为一个获取饮用水的重要途径，为人类解决水资源问题提供了一个有效途径。反渗透脱盐技术现在的应用主要有两大分支：海水淡化和苦咸水脱盐。反渗透海水淡化(SWRO)技术自上世纪70年代进入海水淡化市场后，发展十分迅速，现在已经占全世界淡化水总产量的44%，世界上将近80%的海水淡化装置都采用的是反渗透膜技术。
21世纪初出现的能量回收技术使得反渗透膜技术的生产成本大大降低，能量回收装置和脱盐/动力混合装置的发展极大地提高了反渗透海水淡化系统的能量使用效率。目前，反渗透海水淡化系统的单位能耗已经降至3kWh/m3淡水以下旧6|。此外，新型反渗透膜组件的设计，例如大直径卷式膜组件¨纠以及高通量反渗透膜等，也在一定程度上降低了系统的运行成本。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
现在世界上最大的反渗透海水淡化装置位于以色列的阿什克伦，其2008年的产水量为1.11×一108m3，占到以色列全部需求量的13%，产水成本在同行业中最低。未来随着对大型反渗透系统各个阶段(预处理、反渗透、能量回收和后处理等)技术和系统设计方面的研究和优化的不断深入，反渗透脱盐在成本和能量利用效率方面的优势会更加的突出。
苦咸水通常指水中总溶解性固体含量在1000mg/L至15000mg/L之间的水源。由于其较高的含盐量不适合用于人类生产和生活饮用，按照世界卫生组织的规定，含盐量低于500mg/L的水才适合人类饮用。目前，反渗透苦咸水淡化(BWRO)是利用苦咸水生产淡化水中最具竞争力的方法，有关反渗透苦咸水淡化装置的设计优化已经相对成熟。随着新制膜材料的发展以及成本的降低，反渗透膜技术已经逐渐成为脱盐产业中的主导，配合特定的预处理工艺以及膜系统设计，被广泛应用于各种含盐水质的淡化过程。