乳化液废水的破乳或反乳化作用是乳化液废水中稳定结合的油和水分离的过程。破乳的目的是消除表面活性剂在油水界面上的连接作用使油水分开。破乳过程有两种实现形式：
①移动在油水界面上使油水稳定结合成乳化液的表面活性剂进入到水相或者油相，使油滴相互结合上浮离开水面。这种油水分离的过程可以通过减少水相粘度、增大油粘度、增大油滴直径或降低油密度实现，该过程遵循油水密度差异的沉积过程，为重力控制过程，符合斯托克斯定律。如图1.4，三个主要的力：重力(Fg)、浮力(Fb)、动力或阻力(Fd)对同一个油滴的作用。油滴受到的浮力与油滴的体积成正比，油滴受到的阻力与油滴的投影面积成正比：
其中：g-重力常数，R-油滴半径，μ-乳化液的粘度，0r-油的密度，wr-水的密度。
斯托克斯方程只在层流条件下，对处于表面活性剂自由系统下的球形液滴有效。斯托克斯定律适用的雷诺准数(/Remrt=Dv)约为0.1。根据式(1.2)，大油滴要比小油滴上升(当0r
②絮凝—聚结—聚沉过程实现破乳的形式。在乳化液废水破乳过程中，依赖加入破坏表面活性剂的试剂作用首先发生絮凝过程使分散相油类的液滴相互聚结成团，接着发生聚结过程使乳化液废水中的各液滴互相合并成大滴液珠，最后发生聚沉过程实现油水分离。其中絮凝过程因形成液滴独立存在故为可逆过程，聚结过程是促使油水界面上表面活性剂分子定向移动致乳化液废水的液膜破裂的不可逆过程。