石油是一种颜色呈褐黄色甚至是黑色的一种粘稠性有特殊气味的液体，原油是重要的可燃性燃料，并且原油质量比水轻并且不溶于水，原油主要是由烷烃、芳香烃等烃类组成，除此之外还包含胶质、碳质等。
乳状液是指一种或者多种的液体混合在不相溶的液体中形成的分散性体系。正常情况下分散开的乳状液的液珠直径一般在0.1到100微米之间。要想形成乳状液必须具备三个条件，一是必须有水和油两种不相容的物质，二是必须要有乳化剂，三是要将油和水两种物质通过搅拌等手段进行混溶。
我国的原油破乳剂发展要比发达国家相对晚一些，我国对原油破乳剂的研究是在60年代的中期开始的，虽然我国起步比较晚，但是发展的速度是非常快速的。从60年代研发的BPE-2060等聚氧乙烯聚氧丙烯聚合物发展到70年代的聚氨酯等超高分子质量的聚醚型原油破乳剂，可以说取得成就是非常大的，对我国的石油产业做出巨大的贡献，我国的油田开发得到快速发展。但是近几年来，原油破乳剂在油田开发中的使用是以复配型为主，忽视了对新型破乳剂的研发。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
国外的原油破乳剂发展比较具有代表性的四种，分别是丙烯酸丁酯、甲基丙烯酸甲酯等主要的共聚物，有氧氨衍生物，阳离子酰胺化合物以及使用碳酸正乙酯为主的高分子原油破乳剂。根据国外的破乳剂的发明过程可以看出目前发展比较快使用比较广泛的还是非聚醚型聚合物原油破乳剂，这种破乳剂对于粘稠破乳有良好的作用。其次是两性原油破乳剂的出现给原油破乳带来新的发展机遇，两性原油破乳剂对脱水和脱盐等要比其他的破乳剂效果更加明显，并且对二氧化碳和硫化氢等也起到非常大的缓蚀的作用。