在含油废水的处理过程中，对于废水中的某些难降解有机物，采用传统的生化处理工艺很难将其取出，这时就可以考虑采用吸附处理工艺。吸附就是利用某些特定种类的固体吸附剂来吸附废水中的一种或多种污染物，以达到将其从废水中脱离的目的。这里所说的固体吸附剂多是一些多孔性的具有较强吸附能力的固体物质。吸附剂的吸附作用一般分为物理吸附和化学吸附两种类型。物理吸附是利用吸附剂和物质之间的分子间作用力(也称范德华力)产生的吸附作用。物理吸附作用没有选择性，一种吸附剂可以同时吸附多种物质，但是对于不同的物质吸附剂的吸附量会有所不同。吸附剂与被吸附物质之间如果发生化学反应，这种吸附作用就是化学吸附。化学吸附作用具有选择性，一种吸附剂只能对某种或某几种物质产生吸附作用。通常情况下，吸附剂的吸附作用并不单一表现为物理吸附或化学吸附，而是这两种吸附方式的综合作用的结果。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
常用的吸附剂主要有活性炭、煤渣、树脂、木屑等，其中活性炭对苯、甲苯、煤油、汽油、苯乙烯、氯乙烯等多种物质都有吸附功能，而且化学性质稳定，耐腐蚀，应用最为广泛。但是活性炭的再生成本较高，这在一定程度上也限制的它的应用范围，在水处理工艺中，通常将活性炭吸附工艺置于工艺流程的末端，用于废水的深度处理。近年来在吸附剂的研发上不断取得新的成果，例如Shariff等在研究麦秆的吸附作用时，发现经过阳离子型表面活性剂处理后的麦秆对乳化油具有良好的吸附作用，在适宜的条件下，它对乳化油的吸附量可以达到576mg/g，吸附效果显著。曹乃珍等发现膨胀石墨对于各种单纯的油类物质、乳化油具有良好的吸附能力。刘汉利在研究粉煤灰的吸附作用时，发现经过改性处理的粉煤灰对炼油废水中的乳化油等成分也具有不错的吸附能力。