人类使用絮凝剂的历史非常悠久，早在公元前16世纪，古希腊人已经知道明矾的作用，我国使用明矾净化水的历史也有几千年之久。絮凝剂发展至今，已经形成了种类繁多、特性各异的庞大体系。根据有效成分不同，絮凝剂大致可分为无机絮凝剂和有机高分子絮凝剂两大类。无机絮凝剂主要有铝、铁、锌和镁等的金属盐、氧化物和聚合物，常见无机金属盐絮凝剂有Al2(SO4)3、FeSO4、FeCl3、Fe2(SO4)3、ZnCl2和MgCl2等，无机金属氧化物絮凝剂有Al2O3和MgO等，无机高分子絮凝剂有聚合氯化铝(PAC)、聚合氯化铁(PFC)、聚合硫酸铁(PFS)、聚合硫酸铝(PAS)和聚硅酸铝铁等。在水处理过程中，无机絮凝剂中的金属离子水解产生电荷和吸附活性位点，通过电荷中和、吸附和络合等作用使废水中的颗粒、胶体和染料分子等污染物脱稳凝聚，从而达到污染物去除和水质净化的目的。传统无机絮凝剂使用成本低，对胶体絮凝效果好，但存在对pH要求严格、投加量和污泥产生量大以及金属离子残留的问题。相关研究已经证实，铝盐絮凝剂的使用和铝离子在水环境中的残留是导致阿尔茨海默病(老年痴呆)发病的主要原因。有机高分子絮凝剂又可分为有机合成高分子和天然高分子两大类。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
有机合成高分子絮凝剂有聚丙烯酰胺(PAM)类、聚二甲基二烯丙基氯化铵(PDMDAAC)类和环氧氯丙烷胺(EPI-DMA)类等。与无机絮凝剂相比，有机合成高分子絮凝剂(如聚丙烯酰胺)具有结构可控、pH适用范围宽、投加量小、无金属残留和污泥产生量少等特点。但有机合成高分子絮凝剂的分子结构稳定，不易降解，其单体在水体中长时间残留同样会造成二次污染。如丙烯酰胺单体已经被证实是一种潜在的生物神经毒素。因此，开发易降解、无二次污染的环境友好絮凝剂对于水体生态系统安全和人体键康至关重要。