中央空调有的以溴化锂或氟里昂水冷式制冷机组进行制冷，也有空冷或空冷热泵式制冷。水冷式中央空调系统的水系统包括冷却水系统和冷冻水/热水系统(一般采用单管制，夏天循环冻水，冬天循环热水)。空冷式或空冷热泵式只包括冷冻/热水系统。循环水系统是中央空调系统中重要的一部分。该系统的腐蚀、结垢和生物粘泥的生成会直接导致空调的效率降低，制冷量下降，能耗增加，寿命缩短。因此，搞好中央空调水处理工作既是节能的需要，也是安全的需要。
中央空调冷却水系统是由冷却水泵、管道、冷却塔、制冷机的冷凝器、集水池等组成的敞开式回路系统。该系统的显著特点是保有水量(即系统容水量)与循环水量之比非常小。其中，小型冷却塔的比例在1/100～1/150范围，大型冷却塔也只有1/10～1/30。冷却水系统的补充水基本上是以自来水为主，杂质含量很高。因此在很短的时间内冷却水的浓缩倍数可达到8～10倍，系统中的总溶解固形物、悬浮物、Ca2+、Mg2+、HCO3+、Cl-等离子浓度大幅度增加。由此结生的水垢和污垢会严重降低空调的效率。实践证明，冷却水系统污垢系数由0．0001增加到0．00038，制冷量将下降23%。空调水系统的水垢主要以碳酸盐垢和金属腐蚀产物为主。而污垢主要是由菌藻引起的生物粘泥，它严重时会堵塞管道。如不采取适当措施，系统结垢和腐蚀问题就会引发设备故障，严重影响机组的正常运行。
大多数中央空调的冷冻水系统为密闭式，系统是由水泵、管道、热交换器(或蒸发器)、风机盘管、补充水箱等部件组成的封闭循环回路系统。该系统水质浓缩倍率基本不变，水温低(大约在6～12~(2范围)，几乎没有结垢的可能性，因此基本上不会因结垢而引起故障。但在冬天输送热水的单管制冷冻水系统，由于冬季水温约8O℃左右，在换热设备上则有结垢的可能。但总的来说，冷冻水系统主要是由于有溶解氧引发的严重的腐蚀问题，经常会出现“红水”现象，尤其是那些采用软化水或除盐水的系统。
我国目前尚没有专门针对中央空调循环冷却水的水质标准，评价水处理措施优劣的标准基本上是参照《工业循环冷却水处理设计规范》(GBS0050—95)。广东省、上海市都依据地方水质情况颁布了中央空调水质地方标准，但不具普遍性。中央空调系统的材质一般有无缝钢管、镀锌管和铜合金(主要是黄铜管)。它们在空调水介质环境下极易发生电化学腐蚀。常见的腐蚀形式主要有溶解氧引发的氧腐蚀，侵蚀性离子诱发腐蚀、电偶腐蚀和微生物腐蚀L2J。侵蚀性离子主要是指Cl-，它对碳钢、铜都会发生自催化腐蚀。而由于空调的冷却水温(25～40℃)非常适合细菌生长，因此，微生物的大量繁殖引起的腐蚀也是一种主要的腐蚀形式。现场调查发现，腐蚀严重的系统水发浑、发黄，铁、铜杂质的含量超标lO倍以上。