镉的元素丰度在地壳中占第64位（0.2mg/kg），在海洋中居第22位（11μg/L）。地球上的镉属于分散元素，其在各圈层中的储量及在各圈层间迁移通量都较小。
镉是银白色有光泽的金属，质地柔软，抗腐蚀、耐磨，稍经加热即易挥发，其蒸气可与空气中氧结合，生成氧化镉。一旦形成氧化镉保护层，其内层就不再被氧化。
镉在周期表中与锌、汞共处第Ⅱ副族，具有4d105 s2电子层结构，氧化数为+2和+1，通常以Cd2+为稳定。Cd+有CdCl、CdOH等少数几种化合物。
金属镉易溶于稀硝酸，在热盐酸中渐渐溶解，在稀或冷的硫酸中不溶解，但溶于浓热硫酸。镉不如锌那样因显二性而能溶于碱水溶液，但可溶于NH4NO3溶液。
难溶镉化合物的溶解度数据如表5-13所示。挥发性化合物有Cd（CH3）2等。
表5-13 难溶镉化合物的溶解度
在没有任何阴离子配位体（如PO43-、S2-）存在下，当pH≤8时，水体中Cd仍全部呈（+2）价离子态，在pH=9时开始水解，形成Cd（OH）+，在一般环境水体的pH范围内，不存在多羟基配位的镉水解产物。
镉及其化合物的化学性质近于锌而异于汞，与邻近的过渡金属元素相比，Cd2+属于较软的酸，在水溶液中与NH4+、CN-、Cl-等能生成络合离子。在pH=8.5及不同[Cl-]浓度下，镉在水溶液中所呈的化学形态如图5-8所示。镉还易与许多含软配位原子（S、Se、N）的有机化合物组成中等稳定的络合物，特别能与含—SH基的氨基酸类配位体强烈螯合。因此镉类化合物具有较大脂溶性、生物富集性和毒性，并能在动植物和水生生物体内蓄积。