离子交换法是利用重金属离子与离子交换树脂发生交换反应，使废水中重金属浓度降低的方法。离子交换树脂是一种含有离子交换基团的高分子材料。离子交换树脂不溶于酸、碱及有机溶剂。
离子交换树脂可分为阳离子交换树脂、阴离子交换树脂和螯合树脂等。有些离子交换树脂对不同离子的亲合力不同，可以实现对不同重金属离子的选择性分离。离子交换树脂交换吸附饱和后需进行再生。再生是利用再生液中的离子将离子交换树脂上的离子交换下来，使离子交换树脂恢复其交换能力。离子交换法具有处理容量大，处理水质好，可以回用等优点，在重金属废水处理中，离子交换树脂主要用于回收有价的贵金属和稀有金属。离子交换法处理电镀行业重金属废水已有几十年的历史，早在1980年左右，仅沈阳市就有100多家电镀厂采用离子交换树脂除铬;上海市造船厂等企业采用强酸性阳离子交换树脂净化镀铬浓废液也有多年历史，还有些厂家采用阳离子交换树脂，处理镀锌、镀铜钝化液。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
离子交换纤维是近年来发展较快的一种新型离子交换材料，在重金属废水处理、分离、提取中的应用研究越来越广泛。颗粒状离子交换树脂相比，离子交换纤维吸附效果明显，交换能力强，吸附容量大，再生效果好，强度大，再生频率高。提高离子交换树脂的吸附容量、交换速度、再生利用性及机械强度是离子交换法重要的发展方向。