吸附法是利用多孔吸附剂对废水中的油分(包含浮油、分散油、乳化油、溶解油、油固体物等5种物理状态存在油分)进行物理(范德华力)、化学(化学键力)、交换(静电力)等吸附来实现油水分离。常用的吸附剂有活性炭(活性焦)、活性白土、磁铁砂、矿渣、纤维、高分子聚合物及吸附树脂等。随着廉价、高效、来源广的吸附剂不断被开发，吸附法也逐渐成为一种很有前景的煤化工废水除油方法。活性焦是以褐煤、长焰煤为主要原料，与无烟煤配煤混掺，经特殊炭化、活化工艺生产出一种新型的活性炭类吸附剂。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
活性焦与活性炭相比，微孔少、中孔多，孔径分布主要集中在4～20nm，其孔径分布与煤化工废水中大分子难降解有机污染物的分子直径相匹配，选择性吸附能力更强;与活性炭相比，活性焦对煤化工废水中的有机污染物吸附容量大，CODCr静态吸附量≥500mg/g;价格低廉，仅为活性炭价格的1/20～1/10;采用颗粒活性焦作为生化池内的载体，该载体比常规滤料具有更强的吸附能力，表面挂膜速度快，促进微生物的生长，提高了生物降解效率;适宜作为生物载体，活性焦吸附与生物氧化的协同作用大大提高了生化单元的处理效率。活性焦吸附除油的缺点是回收焦油比较难，不适合高浓度含油废水，而比较适合低浓度含油废水的深度处理。