工业含油废水有多种来源，比如原油开采、炼油、石化工业、润滑剂、金属加工、冷却剂、机械车床等。通常含油废水具有高含油量、高化学需氧量(COD)、高色度的特点。其中含有的油或油脂通常不是单一组分，而是多种混合物质，成份较为复杂。工业含油废水中包含的酚类物质、芳香烃、石油烃等成分对动植物生长有抑制作用，对人类也有致癌和致突变的危害。工业含油废水的危害包括：影响饮用水源和地下水，危害水资源;危害人类健康;大气污染;影响农作物生产;破坏自然景观。工业含油废水中的油类可分为漂浮油、分散油、乳化油、溶解油四个种类，其中漂浮油通过隔油、气浮等重力分离的处理方法即可实现油水分离;分散油油滴较小、常悬浮在水中，通过添加适当的油水分离剂后即可通过一般的油水分离法实现除油;乳化油通常含有表面活性剂，表面活性剂分子为两亲结构、在水中形成稳定的乳化微粒，这类含油废水处理难度较高;溶解油中的油类物质以分子的形式分布在水中，因此与乳化油相比油粒更细、体系更稳定，更难以用一般的方法去除。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档术文档。
工业含油废水处理工艺与其他工业废水相比有一定差异，因此其他工业废水的处理工艺在直接应用到工业含油废水处理中时会存在一些不足。近年来针对工业含油废水工艺的研究取得了良好的进展，研制出了多种新工艺、新材料，解决了传统工艺中存在的一些问题，处理工艺日益多元化。在将来的研究中，还需继续关注以下问题：提高油相的回收水平、降低材料和能耗成本、提高出水的水质、避免处理工艺产生二次污染。